原文

秦穆公谓伯乐曰：“子之年长矣，子姓有可使求马者乎？”

伯乐对曰：“良马可形容筋骨相也。天下之马，若灭若没，若亡若失。若此者绝尘弭辙。臣之子，皆下才也，可告以良马，不可告以天下之马也。臣有所与共担纆薪菜者，有九方皋，此其于马非臣之下也，请见之。”

穆公见之，使行求马。三月而反报曰：“已得之矣，在沙丘。”

穆公曰：“何马也？”对曰：“牝而黄。”

使人往取之，牡而骊。穆公不说，召伯乐而谓之曰：“败矣！子所使求马者，色物、牝牡尚弗能知，又何马之能知也？”

伯乐喟然太息曰：“一至于此乎！是乃其所以千万臣而无数者也。若皋之所观，天机也。得其精而忘其粗，在其内而忘其外。见其所见，不见其所不见；视其所视，而遗其所不视。若皋之相者，乃有贵乎马者也。”

马至，果天下之马也。

译文

秦穆公召见伯乐说：“您的年纪大了！您的家族中有谁能够继承您寻找千里马呢？”

伯乐回答道：“对于一般的良马，可以从其外表上、筋骨上观察得出来。而那天下难得的千里马，好像是若有若无，若隐若现。像这样的马奔跑起来，让人看不到飞扬的尘土，寻不着它奔跑的足蹄印儿。

我的孩子们都是才能低下的人，对于好马的特征，我可以告诉他们，对于千里马的特征，那只能意会，不可言传，仅凭自己相马的经验来判断，他们是无法掌握的。不过，在过去同我一起挑过菜、担过柴的人当中，有一个名叫九方皋的人，他的相马技术不在我之下，请大王召见他吧。”

于是秦穆公便召见了九方皋，叫他到各地去寻找千里马。

九方皋到各处寻找了三个月后，回来报告说：“我已经在沙丘找到好马了。”秦穆公问：“那是什么样的马呢？”九方皋回答：“那是一匹黄色的母马。”

于是秦穆公派人去取，却是一匹黑色的公马。这时候秦穆公很不高兴，就把伯乐叫来，对他说：“坏了！您推荐的人连马的毛色与公母都分辨不出来，又怎么能认识出千里马呢？”

伯乐这时长叹一声说道：“九方皋相马竟然达到了这样的境界！他真是高出我千万倍。像九方皋看到的是马的天赋和内在素质。深得它的精妙，而忘记了它的粗糙之处；明悉它的内部，而忘记了它的外表。

九方皋只看见所需要看见的，看不见他所不需要看见的；只视察他所需要视察的，而遗漏了他所不需要观察的。九方皋相马的价值，远远高于千里马的价值！”

把马从沙丘取回来后，果然是名不虚传的、天下少有的千里马。

注释

1、秦穆公：春秋时期秦国国君，名任好，五霸之一。伯乐，姓孙，名阳。古代著名相马专家。

2、子姓：您的家族。

3、良马可形容筋骨相也：一般的好马可以从形体外表、筋肉骨架上观察出来。形，指形体。容，指状貌。“形容筋骨相”是名词性并列短语作动词“相”的状语。

4、天下之马：天下最好的马（即千里马）。

5、绝尘弭辙：绝尘：脚不沾尘土，不着地。弭，mǐ，消除，停止。弭辙，没有足迹。辙，此指蹄印。不沾尘土，不留下足迹，形容马奔跑得很快。

6、与共：一起。担纆（mò）薪菜——挑担打柴。 纆，绳索，用于捆物。担纆，挑担子运送货物。 菜，通采。薪菜，打柴草。

7、九方皋：人名，复姓九方，或作九方歅，九方堙。

8、见：使动，使谒见。

9、反：通“返”，返回。

10、牝（pìn）：雌性的鸟兽。与“牡”相对。

11、牡（mǔ）：雄性的鸟兽。骊（lí），纯黑色的马。

12、说：同“悦”，高兴。

13、败矣：坏了、糟了。

14、色物：毛色。物，杂色牛。

15、喟（kuì）然：叹气的样子。太息，长叹。然，……的样子。 

九方皋相马寓指在对待人、事、物的时候，要抓住本质特征，不能为表面现象所迷惑，要能透过现象看到本质。出自《列子·说符》。