汉朝以前，人们还用帛写字，帛比竹木轻便，但是很贵。西汉时期，我国劳动人民开始用丝絮制成絮纸。这是造纸术的开端。由于丝絮价贵，人们经过实践，又采用麻纤维造纸。1957年在西安灞桥西汉墓中，发现了用麻做原料的纸片。到东汉时，蔡伦又对造纸术做了重大改进。
蔡伦，字敬仲，东汉桂阳人。公元57年，蔡伦出生在湖南一个农家，从小家里贫穷。公元75年时，因迫于生计，蔡伦进了汉明帝的宫里当了太监。进入宫中，蔡伦从小黄门（低级宦官）做起，天天要侍候皇帝和皇室成员，忍受大太监的责骂。蔡伦小心谨慎地效劳，不敢有半点马虎。在蔡伦的努力下，他逐步取得了皇帝的信任，就这样，蔡伦一步步高升到龙亭侯。在长期的宫廷生活中，蔡伦深感到没有简易的文字载体的不便，他下决心要解决这个问题。
东汉和帝九年，蔡伦担任了尚方令这一官职。尚方令专门负责皇宫里面使用的器物。蔡伦很有才能，并且能够深入群众，向群众学习。他是个有心人，经常到田野和河边走访，观察河边妇女们洗蚕丝和抽丝漂絮的过程。他发现好的蚕丝拿走后，会在席上形成薄薄的一层残留物，有人把它晒干，用来糊窗户、包东西，也可以用来写字。他还到造纸的作坊向造丝絮纸的工匠们请教，逐渐深入地了解和掌握了造纸的基本方法。
蔡伦深知，经济发展的需要对纸提出了更高的要求，只有开辟更广泛的造纸材料来源，改进造纸的技术和方法，才能造出既经济又实用的纸张，提高纸的实用性。
当时，蔡伦注意到，劳动人民的衣服大都是用麻料制成，他们在沤麻的过程中，也像洗絮一样，最后也会在篾席上残留一些薄膜。蔡伦想：如果麻纤维也能造纸，造纸的材料来源问题不就解决了吗？于是，蔡伦和很多能工巧匠一起，搜集材料（树皮、麻皮、破布、废渔网等），再把它们捣碎捣烂，做成纸浆；然后使用“漂絮”的方法，用席子捞取纸浆，捞出的纸浆在席子上形成薄薄的一层，晒干后，就成了纸。
在造纸的过程中，他们不断总结和改进，使生产技术不断提高，生产程序也日渐完善成熟。有了丰富的材料来源和比较容易掌握的生产方法，造纸业得到了极大的发展。
公元121年，蔡伦由于当年被迫陷害汉安帝的祖母宋贵人，而被拿去治罪。蔡伦心中有愧，不愿去受审，在内疚的心情下，服毒自杀了。
文体:传记
