贝多芬出生于贫寒的家庭，父亲是歌剧演员，性格粗鲁，爱酗酒，母亲则是个女仆。贝多芬本人相貌丑陋，童年和少年时代生活困苦，还经常受到父亲的打骂。贝多芬十一岁加入戏院乐队，十三岁当大风琴手。他十七岁丧母，独自一人承担起教育两个兄弟的责任。

1792年11月，贝多芬离开了故乡波恩，前往音乐之都维也纳。不久，痛苦即叩响了他的生命之门。从1796年开始，贝多芬耳朵日夜作响，听觉越来越衰退。起初，他独自一人守着这可怕的秘密。1801年，他爱上了一位名叫朱丽埃塔的姑娘，但由于自己的残疾（此时他已耳聋）以及朱丽埃塔的自私、虚荣，两年后朱丽埃塔嫁给了一个伯爵。肉体与精神的双重折磨都反映在他这一时期的作品（《幻想奏鸣曲》《克勒策奏鸣曲》）中。席卷欧洲的革命波及维也纳，贝多芬的情绪开始高涨，这时的作品有《英雄交响曲》《热情奏鸣曲》。

1806年5月，贝多芬与布伦瑞克小姐订婚，爱情的美好产生了一系列伟大的作品。不幸的是，爱情又一次把他遗弃了，未婚妻和别人结婚了。不过，这时贝多芬正处于创作的极盛时期，对一切都无所顾虑。他受到了世人的瞩目，但与光荣接踵而来的是最悲惨的时期：经济困窘，亲朋好友一个个死亡离散，耳朵也已全聋，和人们的交流只能在纸上进行。面对生活的苦难，似乎没有什么能使贝多芬屈服，他以自己的创作风格扭转了维也纳当时轻浮的作风。

 1827年3月26日，贝多芬在风雪交加的日子咽下了最后一口气。