分子是1，分母是等于或大于2的自然数的分数叫单位分数，记为
。单位分数又叫分数单位或“单分子分数”，它还有一个名称叫“埃及分数”。
埃及同中国一样，也是世界上著名的文明古国。人们在考察古埃及历史时注意到像阿基米德这样的数学巨匠，居然也研究过单位分数。
本世纪一些最伟大的数学家也研究埃及分数，例如：沃尔夫数学奖得主——保罗·欧德斯，他提出了著名的猜想
，难倒了世界上一流的数学家。
当9个面包要平均分给10个人的时候，古埃及人不知道每个人可以取得
，而是说每人
。真叫人难以想象，你连都搞不清楚，怎么知道
？所以几千年来，数学史家一直坚持认为，古埃及人不会使用分数。
1858年，英国考古学家莱因德买到了一份古埃及草纸文件，经过鉴定这是繁生于尼罗河泛滥形成的池塘和沼泽地里的草制成的纸，成文年代约在公元前1700年。
那么，古埃及的人们是怎么算的呢？首先，把2个物品分成4个
，先给每个人1个，剩下的1个再分成3等份，均分结果，每人分到加的
，也就是
。这份至今保存在大英博物馆的“莱因德草纸”，用很大的篇幅记栽着将真分数分解成单分子分数，这种运算方式，遭到现代数学家们的纷纷责难，认为埃及人之所以未能把算术和代数发展到较高水平，其分数运算之繁杂也是原因之一。
